Lange es tan buena que le da a esta versión terapéutica de The Show Must Go On un centro mundano con el que puedes interactuar y casi creer.

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En “ The Great Lillian Hall ”, Jessica Lange interpreta a una veterana actriz de teatro, una leyenda de los escenarios de Broadway, que siempre está dándose aires, recitando fragmentos de sus papeles favoritos y siguiendo la tradición de actrices legendarias que se hacen conocidas por interpretar personajes como Blanche DuBois porque en realidad tienen mucho de Blanche en ellas. (Ellas creen en sus propias ilusiones). Sin embargo, el hecho de que Lillian Hall sea una gran dama extravagante no significa que no te esté mostrando quién es. Lange, una belleza de 75 años, tiene un rostro que solo se ha vuelto más expresivo con los años. En “The Great Lillian Hall”, ese rostro es un mapa de emociones que leemos. Incluso cuando Lillian está siendo engañosa (incluso cuando se está engañando a sí misma), la majestuosidad de sus sentimientos brilla.

Hay una escena conmovedora en la que está sentada en un porche con su hija adulta, Margaret (Lily Rabe), para quien nunca tuvo tiempo cuando la estaba criando; siempre estaba actuando, haciendo ocho funciones por semana. Por la noche, sin embargo, Lillian llegaba a casa a tiempo para cantarle a la joven Margaret para que se durmiera, y ahora, en el porche, canta suavemente esa misma canción: “Calla, querida, no llores…” Su voz ahora es vieja y se quiebra, y lo que vemos y oímos en Jessica Lange, expresado en emociones tan delicadas como el pergamino, es un arcoíris de conciencia: un tierno dolor de nostalgia; el arrepentimiento que Lillian siente ahora por lo ausente que fue como madre; y algo nuevo: un silencioso abismo de tristeza por el hecho de que ahora se va, a un lugar del que nunca regresará. Porque lo que nadie más sabe es que le han diagnosticado demencia.

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Ya se han producido una buena cantidad de películas dramáticas que tratan sobre la demencia, y he dejado constancia de que a veces las encuentro conmovedoras pero dramáticamente frustrantes. A medida que el personaje principal se aleja, hay una manera de que él o ella también se aleje de la audiencia. “The Great Lillian Hall” resuelve ese problema de una manera simple. La película tiene lugar durante el inicio de los síntomas de Lillian, de modo que, aunque está ensayando para una nueva producción importante de Broadway de “El jardín de los cerezos” de Chéjov, donde tiene que lidiar con problemas de memoria, la película no es una telenovela médica gótica en la que de repente comienza a olvidar quién es. Más bien, trata de cómo Lillian, cargada con este diagnóstico devastador, hace las paces con el lugar al que va haciendo un balance de quién ha sido.

Sus síntomas sí causan algo de dramatismo durante el proceso de ensayo. Se equivoca al pronunciar sus líneas, se equivoca al hacer el montaje, se olvida en qué acto está y en un momento dado se cae literalmente de cara al suelo. Sin embargo, su síntoma más dramático sigue estando fuera del escenario: sigue alucinando que está viendo a su amado y difunto marido (Michael Rose), un director de teatro que por alguna razón parece un elegante narcotraficante europeo. David (Jesse Williams), el director de “El jardín de los cerezos”, es una estrella del centro de la ciudad que se muda a Broadway y no ha perdido la fe en Lillian. Pero su dura productora (Cindy Hogan) sí la ha perdido. Ella sigue hablando de traer a la suplente para reemplazarla.

La película, escrita por Elisabeth Seldes Annacone y dirigida por Michael Cristofer, es un artilugio que (en su mayor parte) funciona. Está hecha de artilugios, como que el vecino de Lillian, con quien ella coquetea en sus majestuosos balcones contiguos de Central Park South, sea un Lotario cursi interpretado con afecto hastiado por Pierce Brosnan, o que la hija de Lillian diga una frase como: “Nunca quisiste realmente ser mi madre. ¡Solo querías interpretar el papel!”, o los fragmentos en blanco y negro de entrevistas que parecen falsos documentales que son como Bob Fosse Gone Cable Lite. Todo el suspenso sobre si Lillian superará el proceso de ensayos y tendrá éxito en la noche del estreno (ella es el atractivo de taquilla de la obra) te arrastra, incluso cuando te das cuenta de que está construida sobre un importante matiz de irrealidad. ¿Alguien que está luchando como Lillian realmente será capaz de realizar este espectáculo toda la semana, durante meses seguidos?

Sin embargo, la actuación de Lange es tan buena que le da a esta versión terapéutica de The Show Must Go On un centro mundano con el que puedes seguir adelante y casi creer. Lillian depende de su asistente personal de muchos años, Edith ( Kathy Bates ), para casi todo, y estos dos actores tienen una interacción cruelmente íntima y enérgica que podrías escuchar durante horas. Hay un par de escenas que apelan a la agonía de la demencia (y Lange, en esos momentos, es poderosa), pero “The Great Lillian Hall” es principalmente una película para sentirse bien sobre el uso de la actuación para convertir los limones que te da la vida en una gran ilusión de limonada.